À jamais la première ! Ce refrain bien connu du côté du stade Vélodrome, Martine Vassal peut le faire sien, puisqu’elle restera la première femme Présidente du Conseil départemental des Bouches-du-Rhône, et de la Métropole Aix-Marseille-Provence. Une femme de tête et de convictions qui a su s’imposer dans le monde très masculin de la politique.
Le début de l’histoire, pourtant, ne s’est pas écrit dans les bureaux de vote ou sur le Vieux-Port, mais au bruit des machines textiles de l’usine fondée par son père dans les années 1960. Cette entreprise spécialisée dans les vêtements militaires, elle l’a connue enfant, avant d’en prendre la tête. Déjà. Treize années en tant que cheffe d’une entreprise de 250 salariés. Treize années pour se forger un caractère et un nom.
Le tournant des années 2000 sonne le glas de beaucoup d’industries françaises. L’entreprise familiale ne résiste pas à la fin du service militaire, à la crise… et au passage aux 35 heures. Cette fin de chapitre coïncide avec l’entrée de Martine Vassal en politique. N’ayant pas le caractère à s’apitoyer et à regarder en arrière, elle choisit de s’engager, comme une manière d’affirmer des convictions politiques acquises jeune, et de partager son expérience de cheffe d’entreprise. Ses figures tutélaires : Simone Veil et Jean-Claude Gaudin. L’une sera son inspiration, l’autre son guide.
Adjointe au maire Jean-Claude Gaudin à Marseille, de 2001 à 2015, elle fait ses armes et découvre un échelon de proximité dans lequel elle s’épanouit. Parallèlement, elle est élue conseillère générale des Bouches-du-Rhône et devient en 2008, présidente du Groupe d’opposition (UMP-UDI). Secrétaire départementale adjointe de l’UMP des Bouches-du-Rhône puis secrétaire nationale de l’UMP en 2013, Martine Vassal fait désormais partie des voix de la droite qui comptent, à l’échelon départemental et national.
Cette position de leader de la droite dans les Bouches-du-Rhône trouve son aboutissement le 2 avril 2015 lorsqu’elle est élue Présidente du Conseil départemental et que son camp remporte la majorité absolue.
Première femme à être élue à cette fonction, elle entend défendre ses convictions, notamment en matière d’insertion et d’égalité, avec pour credo le pragmatisme. C’est ainsi que sont nées les quarante-trois « Maisons du Bel-âge » visant à lutter contre l’isolement et à accompagner les seniors dans leurs démarches administratives. C’est aussi le sens de la « Maison départementale de lutte contre les discriminations » ouverte en 2020, ou de la Carte « C Jeune », offrant 150 euros à chaque collégien du département.
Élue première Présidente de la Métropole Aix-Marseille-Provence en septembre 2018, Martine Vassal continue à tracer son sillon, en préservant avant tout l’équilibre territorial entre la seconde métropole de France et un département comptant une importante part rurale. Loin de les opposer, la double Présidente veut créer la complémentarité entre ses deux collectivités et favoriser ainsi les investissements structurants.
Pour cela, elle n’hésite pas à casser les codes et à intervenir là où on ne l’attend pas. C’est ainsi qu’elle vient d’ouvrir, début décembre, la porte à un éventuel investissement de 200 millions d’euros du Département pour la ville de Marseille, « sur la base de projets », précise-t-elle. Une manière d’affirmer sa singularité, sa vision de l’action publique, et de poursuivre un parcours fait de pragmatisme, de choix affirmés et d’un caractère bien trempé.
On ne naît pas première, on le devient.
Par William Chancerelle
